Sí, las aves son animales de sangre caliente, también conocidos como endotermos. Un endotermo es cualquier animal que tiene la capacidad de mantener la misma temperatura corporal, aunque la temperatura de su entorno inmediato siga fluctuando. En este grupo se incluyen principalmente las aves y los mamíferos, pero también hay algunas especies de peces endotermos.

¿Cómo pueden las aves controlar su temperatura interna?

Tienen una glándula que técnicamente funciona como un termostato: el hipotálamo, una de las glándulas que se encuentran en el cerebro, justo al lado de la hipófisis. Su función principal es liberar hormonas que ayudan a mantener los ciclos fisiológicos, que a su vez regulan su temperatura corporal.

Regulación de la temperatura

Como las aves pueden mantener una temperatura corporal constante, son capaces de vivir o sobrevivir cómodamente en distintos hábitats. Por eso siempre encontrará al menos una especie en el desierto, los bosques estacionales, la tundra, los océanos e incluso los hábitats polares. Pero, por desgracia, todo ello tiene un coste.

Para que puedan mantener ese proceso metabólico de producción de calor, tienen que comer más. La comida es la fuente de energía necesaria para mantener en marcha ese proceso, pero no se puede saber con certeza cuánta energía necesita el sistema porque suelen influir varios factores. Hay que tener en cuenta el hábitat, la temperatura actual y las especies de aves.

Para regular eficazmente su temperatura interna, también necesitarán mecanismos específicamente diseñados para expulsar el exceso de calor o evitar la pérdida del poco disponible.

En otras palabras, si la temperatura desciende drásticamente en su entorno, no tendrá más remedio que acelerar su ritmo metabólico. El combustible utilizado en ese proceso se extraerá de los alimentos consumidos previamente, y el calor generado servirá esencialmente para el mismo fin que una hoguera interna.

Por el contrario, cuando la temperatura exterior es demasiado alta, el cuerpo moviliza agua, a través de la cual pierde el exceso de calor que le incomoda. Este proceso se conoce como enfriamiento evaporativo.

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¿Cómo es posible sudar si las aves no tienen glándulas sudoríparas?

Lo que ocurre es que los pájaros no transpiran igual que los humanos. Cuando sientan demasiado calor, empezarán a jadear, y esto les ayudará a refrescarse permitiendo que el calor se libere a través de sus vías respiratorias. Si este método sigue sin ser todo lo eficaz que les gustaría, recurrirán a agitar la zona gular.

Todas las aves tienen diferentes rasgos morfológicos y de comportamiento que les ayudan a regular la velocidad a la que ganan o pierden calor. El buitre negro es un ejemplo único: cada vez que se siente acalorado, excreta sobre sus patas para refrescarse más rápidamente; es un rasgo de comportamiento.

Por otra parte, su rasgo morfológico único es la falta de aislamiento de sus patas, que no tienen plumas por una razón: para facilitar el intercambio de calor con el entorno.

• Véase también: ¿Cuándo se extinguieron los pájaros dodo? ¿Cómo se extinguieron?

¿Las aves encuentran incómodas sus patas sin plumas cuando baja la temperatura?

El inconveniente de no tener las patas aisladas es que están demasiado expuestas a una rápida pérdida de calor cuando hace frío. Pero la buena noticia es que las aves han evolucionado para contrarrestar este problema.

Según los ornitólogos, todas las aves con patas sin plumas tienen vasos sanguíneos que están en contacto entre sí, lo que les permite crear un sistema de transferencia de calor a contracorriente que las protege de las temperaturas bajo cero. He aquí cómo funciona el sistema:

La sangre que fluye del tronco del ave a sus patas siempre está caliente, ya que tiene la misma temperatura que su temperatura interna. Por el contrario, la sangre que fluye de sus patas al tronco siempre estará más fría, porque la mayor parte del calor ya se ha perdido en su entorno.

Permitir que esa sangre vuelva al tronco sin calentarla hará que la temperatura corporal del ave descienda, lo que podría comprometer su salud y, en última instancia, provocarle la muerte. Para evitarlo, el sistema permite que la sangre arterial transfiera calor a la sangre venosa a través de las membranas de los vasos.

Otro rasgo morfológico importante del que no podemos dejar de hablar es la constricción de los vasos sanguíneos que se encargan de suministrar sangre a sus pies. Son relativamente estrechos, para reducir la cantidad de sangre que circula por esa zona. La gestión de pequeñas cantidades de sangre más fría es más fácil, a diferencia de las grandes cantidades.

Lo que hace un pájaro también puede determinar la cantidad de calor que pierde en su entorno. Por ejemplo, algunas especies meten una pata entre las plumas del pecho, mientras que la otra se queda de pie, para mitigar el problema de la pérdida de calor. Algunas incluso se sientan y se cubren las dos patas.

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Animales de sangre fría

Un animal de sangre fría es todo aquel que no puede desplazarse de un punto A a un punto B sin cambiar de temperatura. Su temperatura corporal seguirá fluctuando si la temperatura ambiente cambia constantemente. Esto significa que nunca los encontrarás en lugares con temperaturas extremas, porque ya saben que no podrán sobrevivir.

Los animales de sangre fría suelen presentar una de las tres técnicas de termorregulación: heterotérmia, poiquilotermia o ectotermia.

Decimos que un animal es ectotermo si depende de una fuente externa de energía, como el sol, para regular su temperatura corporal. Un animal poiquilotermo tiene una temperatura corporal variable, pero su temperatura media será la misma que la temperatura ambiente que le rodea. Por último, tenemos los animales heterotérmicos, que son animales que tienen la capacidad de cambiar drásticamente su temperatura corporal.

Algunos ejemplos de animales de sangre fría son los anfibios, los insectos, los peces, los reptiles y otros invertebrados.

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Conclusión

A menudo nos preguntamos por qué las aves tienen que emigrar si son de sangre caliente, así que hemos pensado que sería una buena idea terminar respondiendo a esta pregunta.

Por lo general, las aves migran para satisfacer necesidades básicas. Migrarán en busca de alimento, de zonas de cría favorables o para proporcionar seguridad a sus polluelos. El cambio del tiempo y las temperaturas podría ser una razón, pero nunca es una de las principales.

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