人類は常に空に目を向け、そこに何があるのかを考え、推測してきました。 そのため、古代人は太陽系の中から5つの惑星を特定し、見えるものには名前を付けました。 太陽の周りを回る既存の天体は、国際天文学連合（IAU）1が正式に命名しています。 しかし、上にはそれだけがあるわけではありません。

1957年、ソ連がアメリカに4ヵ月足らずの差をつけてスプートニク1号を打ち上げたのが始まりです。 特徴は、自然の衛星ではなく、人工衛星であったことです。 天体は永遠ではありません。 つまり、衛星の数は、所有者が絶えず衛星を打ち続けることを考えれば、常に変化する目標であるといえます。

では、宇宙にはどれくらいの衛星があるのでしょうか。 UCS（憂慮する科学者同盟）2 によると、 現在、宇宙には地球を周回する4,852個以上の人工衛星が存在します。 このデータは、1974年に締結された「宇宙空間に打ち上げられた物体の登録に関する条約」に基づき、国連の「宇宙物体インデックス」が管理しています4。

人工衛星の定義

人工衛星には自然物と人工物があり、月は前者、アメリカのギャラクシークラフトは後者です。 国連決議では、宇宙に打ち上げられるものは平和目的のみとされています。 このインデックスは、説明責任と透明性を確保するのに役立ちます。

例えば、2005年8月から赤い惑星の周りを回っているマーズ・リコネッサンス・オービターは、探査対象から貴重な情報、時には標本などを収集しています。 しかし、衛星は誰のものか、といった疑問もあります。

画像引用元：12019、Pixabay

番組を運営する国や団体

人工衛星は75カ国が1機以上保有しており、その数はアメリカが2,944機、中国が499機、ロシアが169機と圧倒的に多い。 人工衛星を打ち上げるのは各国政府だけだと思われているが、実際は違う。 アメリカの人工衛星と数字の主な利用者は以下の通り：

• ミリタリー (230)
• 政府 (168)
• 商業 (2,516)
• シビル (30)

米軍のオペレーター・オーナーには、こんな人もいます：

• アメリカ偵察局（NRO)
• べいくうぐん
• エアロスペース・コーポレーション
• USエアフォース・インスティテュート・オブ・テクノロジー
• 海軍研究所

画像引用元：PIRO4D, Pixabay

政府機関には、以下のものがあります：

• 国土安全保障省
• ハンプトン大学大気科学センター/NASA
• 防衛省イノベーションユニット/セシウムアストロ
• ミシガン大学/NASA地球科学技術局
• ロスアラモス国立研究所

民間事業者は大学などの研究機関、商業事業者はDirectTV、Globalstar、Starlinkなどの企業からAmazonのような企業まで様々です。 多国籍衛星も存在します。

人工衛星の目的

UCSの衛星データベースでは、さまざまな産業における衛星の役割について興味深い考察がなされています。 代表的な機能としては、以下のようなものが挙げられます：

• 地球観測
• 技術開発
• コミュニケーション
• 宇宙科学
• 光学イメージング
• 全地球測位システム
• 気象学

画像出典：SpaceX-Imagery、Pixabay

衛星の分類

このデータベースでは、人工衛星をいくつかの項目で分類しています。 天文観測衛星のような探索的なもの、宇宙ステーションのような多機能なもの、ライカを乗せたスプートニク2号のような生物衛星、気象衛星のように役に立つもの、地球観測衛星のような積極的なもの、などなど。すべて

高度の範囲

また、衛星は地球からの距離によって高度が決められています。 低軌道（LEO）は地球から112〜1,200マイルの高さで、比較的距離が近いため通信に適しています。 中軌道（MEO）は1,200〜22,236マイルの高さで、見晴らしが良いためGPSに適しています。

地球同期軌道（GEO）は、高度22,236マイルの地心円軌道で、地球の自転と一致するため位置が固定され、監視や気象観測に利用されています。 高地球軌道（HEO）は、高度22,236マイル以上で飛行し、気象や太陽活動の監視に利用されています。

画像引用元：PIRO4D, Pixabay

人工衛星の未来

太陽系が広いからと言って、人工衛星で埋め尽くすと、目的達成に支障をきたす可能性があります。 また、他の衛星に損害を与える可能性もありますし、地球への破片の落下やその影響も考えられます。

1970年代後半にNASAの上級科学者を退官したドナルド・ケスラー氏は、「将来の探査に影響を与えかねない」と痛烈な警告を発している。 国際社会は、天文廃棄物の管理について合意形成する必要がある。

最終的な感想

人工衛星は、気象観測などによる安全な生活や、宇宙や太陽系の惑星についての知識を深めるなど、技術の進歩がもたらす魅力的な例です。 しかし、人工衛星の増加は、人類に提供するものそのものに課題を与え、将来の脅威となる可能性もあります。

国際社会は、増え続けるスペースデブリの問題を優先的に議論する必要があります。 対策を怠れば、既存の設備や地球住民の安全が損なわれる恐れがあります。 国連決議には、すべての国や関係者の宇宙計画の将来について言及する章を追加することが必要です。

• //www.iau.org/public/themes/naming/
• //www.ucsusa.org/resources/satellite-database
• //www.space.com/how-many-satellites-are-orbiting-earth
• //www.unoosa.org/oosa/en/ourwork/spacelaw/treaties/registration-convention.html
• //dewesoft.com/daq/every-satellite-orbiting-earth-and-whoowns-them
• //www.ucsusa.org/media/11492
• //www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/sad-story-laika-space-dog-and-her-one-way-trip-orbit-1-180968728/
• //www.space.com/29222-geosynchronous-orbit.html
• //www.scientificamerican.com/article/space-junk-removal-is-not-going-smoothly/

特集画像引用：SpaceX-Imagery, Pixabay